En realidad, no se trata de un mineral sino de una mezcla formada por columbita y tantalita (el nombre es una contracci\u00f3n de ambos, col-tan); precisamente este \u00faltimo, el tantalio, una vez separado, es el que le otorga tan extraordinario valor. Rosario Lunar, catedr\u00e1tica de Yacimientos Minerales de la Facultad de Ciencias Geol\u00f3gicas de la Universidad Complutense de Madrid, y su colega Jes\u00fas Mart\u00ednez Fr\u00edas, son dos de los mayores expertos en colt\u00e1n de Espa\u00f1a.<\/p>\n
Sus estudios reflejan c\u00f3mo las propiedades del tantalio han contribuido al progreso de la industria electr\u00f3nica. La superconductividad, su car\u00e1cter ultrarrefractario (capaz de soportar temperaturas muy elevadas, se funde a los 2.996\u00b0 C), su capacidad para almacenar carga el\u00e9ctrica temporal y liberarla cuando se necesita, y su alta resistencia a la corrosi\u00f3n, lo han convertido en un material imprescindible para la fabricaci\u00f3n y miniaturizaci\u00f3n de condensadores para tel\u00e9fonos m\u00f3viles, ordenadores, pantallas, sistemas GPS, sat\u00e9lites o armas teledirigidas.<\/p>\n
La dependencia de este compuesto es tal, que V\u00e1zquez-Figueroa asegura que \u00abhemos construido el futuro destruyendo los puentes del pasado, porque si se agotan las reservas \u00bfc\u00f3mo regresaremos a los tel\u00e9fonos m\u00f3viles de maleta o a los enormes monitores, y c\u00f3mo volar\u00e1n los aviones sin sistemas de navegaci\u00f3n?<\/em>\u00ab.<\/p>\n Las reservas acumuladas<\/strong><\/p>\n Los principales yacimientos de colt\u00e1n se encuentran en la Rep\u00fablica Democr\u00e1tica del Congo, que acumula el 80% de las reservas mundiales, seguida de Australia con un 10%, y de Tailandia y Brasil con un 5% cada uno. Aunque los yacimientos tambi\u00e9n se encuentran asociados a granitos alcalinos y minerales relacionados: cuarzo o feldespatos, la mayor parte de la explotaci\u00f3n se practica en los dep\u00f3sitos aluviales puesto que su recuperaci\u00f3n es mucho m\u00e1s sencilla, pudi\u00e9ndose emplear para ello utensilios de madera. \u00c9sta ha sido, precisamente, la causa de la explotaci\u00f3n infantil: se estima que por cada kilo de colt\u00e1n han muerto entre dos y tres ni\u00f1os. El kilo de colt\u00e1n se pagaba al minero en el 2000 y el 2001, los a\u00f1os del boom, a cuatro o cinco d\u00f3lares, (alrededor de tres euros). Hoy se paga a dos d\u00f3lares, (menos de un euro y medio). El precio en el mercado internacional en el 2000 era de hasta 600 d\u00f3lares el kilo (421 euros), pero ha ca\u00eddo hasta los 400 d\u00f3lares (280 euros).<\/p>\n Seg\u00fan los \u00faltimos datos ofrecidos por el Gobierno congole\u00f1o, en el 2007 se exportaron cerca de 428 toneladas de colt\u00e1n de la regi\u00f3n de Kivu, y solo en la primera mitad del 2008 casi 271 toneladas. Con las 428 toneladas del 2007 pudieron extraerse cerca de 116 toneladas de tantalio.<\/p>\n La profesora Rosario Lunar indica que a\u00fan hay mucho por avanzar en la investigaci\u00f3n del colt\u00e1n: solo hay un estudio espec\u00edfico sobre este compuesto, fechado en el 2002, si bien existen 183 referencias de estudios sobre tantalita y 474 sobre columbita. La importancia de estos estudios es b\u00e1sica, puesto que servir\u00e1n para identificar los afloramientos geol\u00f3gicos de procedencia, ayudando de este modo a controlar su tr\u00e1fico ilegal. Se estima que Ruanda obtiene alrededor de 14 millones de euros al mes con el tr\u00e1fico ilegal de colt\u00e1n.<\/p>\n M\u00faltiples consecuencias<\/strong><\/p>\n Aunque la explotaci\u00f3n infantil y el genocidio son los problemas m\u00e1s acuciantes en el conflicto del colt\u00e1n, no hay que olvidar el impacto ambiental. El Congo alberga, despu\u00e9s del Amazonas, el segundo pulm\u00f3n m\u00e1s grande del mundo, con 100 millones de hect\u00e1reas de selva y el 70% del agua dulce de \u00c1frica. Seg\u00fan Greenpeace<\/em>, los bosques de \u00c1frica Central retienen el 8% del carbono almacenado en el planeta, por lo que su deforestaci\u00f3n liberar\u00eda 34.400 millones de toneladas de di\u00f3xido de carbono (CO2), 65 veces las emisiones de Espa\u00f1a en un a\u00f1o.<\/p>\n Pero la deforestaci\u00f3n parece inevitable, no solo para acceder a los yacimientos sino, adem\u00e1s, para aprovechar la madera con objeto de acomodar a los mineros, usar la le\u00f1a para cocinar y calentar, utilizar la corteza para fabricar las bandejas con las que se lava el colt\u00e1n y las lianas para transportarlo.<\/p>\n La fauna tambi\u00e9n sufre las consecuencias. En el 2006, el Gobierno congole\u00f1o otorg\u00f3 nuevas concesiones mineras. El resultado, tras los sondeos y la deforestaci\u00f3n asociada, fue la migraci\u00f3n de buena parte de los elefantes a Zambia. Seg\u00fan la organizaci\u00f3n de conservaci\u00f3n Wildlife Direct<\/em>, la poblaci\u00f3n de elefantes ha disminuido un 80% en los \u00faltimos 50 a\u00f1os, pasando de los cerca de 100.000 elefantes en 1950 a los actuales 20.000. Entre 1995 y 1999 se mataron 4.000 ejemplares.<\/p>\n Mineros contra gorilas<\/strong><\/p>\n Uno de los parques naturales m\u00e1s castigados es el de Kahuzi-Biega, en Kivu sur, donde se encuentra el h\u00e1bitat del gorila de monta\u00f1a. En este parque la poblaci\u00f3n se ha visto pr\u00e1cticamente reducida a la mitad, pasando de 258 ejemplares a 130, seg\u00fan la Fundaci\u00f3n Dian Fossey<\/em>. Las causas son la escasez de comida y la caza furtiva para alimentar a los mineros. Seg\u00fan el Programa de Medio Ambiente de Naciones Unidas<\/em>, en los ocho parques del Congo la poblaci\u00f3n de gorilas ha descendido a un alarmante 90%. Hoy apenas quedan 3.000 ejemplares.<\/p>\n La comunidad internacional no es ajena a los problemas, pero los intereses comerciales son tan fuertes que hasta la fecha todas las medidas han quedado en papel mojado. Ya en el 2001, el Consejo de Seguridad de la ONU<\/em> subrayaba que \u00abel papel del sector privado en la explotaci\u00f3n de los recursos naturales y en la continuidad de la guerra ha sido determinante. Un n\u00famero de compa\u00f1\u00edas han estado implicadas y han impulsado la guerra directamente. Otras han facilitado acceso a recursos financieros que han sido empleados para la compra de armas<\/em>\u00ab. El Consejo de seguridad lleg\u00f3 a establecer un embargo a la importaci\u00f3n y exportaci\u00f3n de recursos ligados a estas actividades, so pena de sanciones que nunca se han aplicado.<\/p>\n Las \u00faltimas propuestas quieren introducir sistemas de trazabilidad y certificaci\u00f3n. El a\u00f1o pasado, el ministro de Minas del Congo, Victor Kasongo, asegur\u00f3 que para el 2009 el Gobierno dispondr\u00eda de un mapa de la producci\u00f3n de colt\u00e1n en el pa\u00eds. La idea que subyace es marcar la trazabilidad del colt\u00e1n para incidir en la \u00e9tica de fabricantes y consumidores, estos \u00abpodr\u00e1n ver muchos de sus dispositivos, muchos iPod, con la certificaci\u00f3n que prueba el comercio justo<\/em>\u00ab, se\u00f1al\u00f3 el Ministro.<\/p>\n El objetivo es contar, seg\u00fan Kasongo, con \u00ablicencias, control centralizado, certificaci\u00f3n, m\u00e1s beneficios, paz y estabilidad para el Congo<\/em>\u00ab.<\/p>\n Por el momento, algunos fabricantes de electr\u00f3nica, dentro de sus pol\u00edticas de responsabilidad social corporativa, ya exigen a sus proveedores que el colt\u00e1n no proceda del Congo, tal y como solicit\u00f3 en el 2001 la ONU. Es el caso de \u00abNokia\u00bb o \u00abApple\u00bb, que niegan que su colt\u00e1n y otros minerales como el cobalto procedan de conflictos ilegales.<\/p>\n Reciclar o buscar otros materiales<\/strong><\/p>\n La industria de la electr\u00f3nica busca alternativas al colt\u00e1n. Pero, tal y como se\u00f1ala V\u00e1zquez-Figueroa, \u00ablo m\u00e1s aproximado es el paladio, aunque no sea sustitutivo ni mucho menos<\/em>\u00ab. Entre Rusia y Sud\u00e1frica acaparan el 80% de las reservas mundiales de paladio. Al hecho de que est\u00e1 lejos de reunir las mismas propiedades que el colt\u00e1n, se suma que tambi\u00e9n es muy escaso. Hace tres a\u00f1os la producci\u00f3n mundial apenas alcanzaba las 200 toneladas. En cuanto al reciclaje, V\u00e1zquez-Figueroa asegura que \u00ab\u00fanicamente se puede aprovechar un 12% del colt\u00e1n utilizado<\/em>\u00ab. En el caso de otros minerales, el aprovechamiento es algo mayor, como el aluminio 33%, el cobre 30% o el esta\u00f1o 30-40%. El escritor sostiene que la mayor parte de los m\u00f3viles reciclados se llevan a Canad\u00e1, donde se realiza una primera separaci\u00f3n de componentes. Otro problema es la contaminaci\u00f3n producida por el reciclaje; por eso el colt\u00e1n va a parar a pa\u00edses pobres, donde no hay un control medioambiental.<\/p>\n Art\u00edculo publicado en P\u00fablico.es<\/em><\/a> <\/p>\n